美国社工最低的入行学历是本科，但绝大多数职位都要求具备硕士学位，而拥有博士学位的社工都在从事专门的教学或研究工作。
其次是执照或证书的要求。尽管美国50个州加上首都哥伦比亚特区，都有社会工作执照、证书、注册登记或专业职称等体系，但是它们并非社工入行的最低要求，而是起到提高专业要求和增强专业权威的作用。最常见的是各种临床社工执照，如家庭婚姻治疗师执照或物理治疗师执照等。要获得此类执照，社工必须在临床实务领域里带督导实践两年，或服务满3000小时，而且考察的重点放在沟通技巧、职业伦理和对多元文化的敏感性方面。此外，凡具有硕士学位并在毕业后从事实务两年以上的社工，还可根据自身的条件和实务需要，申请由全美社会工作者协会设立的“持证社会工作者”、“合格临床社会工作者”和“临床社工证书”等。这些证书或执照提供的是专业的信誉保证。一些机构，如一些医疗保险公司，只认可持有上述某种证书或执照的社工为其投保人提供服务，并付给社工报酬。
因此，美国的用人单位根据应聘社工拥有的学历、实务年限和持有的证书或执照就可以判断出他的专业水准。但是，普通公众对这种差别并不十分了解，他们只有一个“社会工作”的大概念。美国上世纪60年代初开展“大社会运动”时，由于急需社工人才，吸收了大量各种学历、不同学科和资历的人来做社工。为了帮助公众了解社工职业内部的分工，也为了更加明确每类社工的职责，维护其专业权威，在1973年，全美社会工作协会根据当时从业社工的学历、资历和工作职责，对美国的专业社会工作者进行专业水准或专业权威排名。每个层次的社工所承担的责任、专业服务的标准有所区别。具体排名顺序(职位由低到高)准社会工作者包括社会工作助理(高中学历)、社会工作技师(社区大学或专科学历);专业社会工作者(包括本科学历社会工作者、硕士学历社会工作者、持照或持证社会工作者、社会工作高级人才)。
美国社工专业发展到现在，专业社工队伍里已经不再有上面的准社会工作者群，只保留了专业社会工作者群，排列顺序也大致一样。但是，每类社工的工作职责和服务标准，一直随美国社会的发展而不断变化。如何在变化的社会中准确地界定出各类社工的职责，规范他们的服务标准，也一直是美国社会工作专业发展和完善过程中的重要话题。
(责任编辑：张欣)