1月27日，越秀区民政局下设的越秀区义工组织协会，立刻被动员起来，此外区民政局党员义工大队成员，以及一些街道居委会工作者随即加入物资发放队伍。27日当天，越秀区民政系统的义工都全部到位了。这一天里，希望作为义工帮助火车站滞留人群的民间人士仍在等待。
1月28日，一封对外公开信终于出现在广州市青年志愿者网站上：“为确保2008年春运工作安全、有序进行，根据市委、市政府有关会议精神，按照市春运办统一部署和安排，现组织志愿者开展春运志愿者服务工作。这一天滞留火车站的人已经近20万。在以往春运工作中，民政局并非主力。50年一遇的灾害第一次把民政局推到了大规模应急救助的前线。1月28日，人流突然增多，安置旅客的流花馆开始挤满了，此时发放的救灾物品容易引起骚乱。我们暂缓了一下，迅速找到了第二个方案”广州民政局的有关同志回忆到，一开始没有招募社会上的义工，是因为民政局系统的工作很有秩序，他们没有想到后面滞留的旅客会越来越多。当天下午，火车站附近地区值班的民政局工作人员再一次觉得人手不够用了。他们随即开始联络以往有过合作的民间组织，以及一些自己找上门来的抗灾的义工组织。
民政局安排义工的工作大都是在相对安全的地区发放物资和疏导人流，只有很少义工经由批准和组织，能够深入人群进行物资发放。挑选这些义工的标准，是要看他们身体素质好不好，纪律性是不是高。此次救灾，只接受有组织和正式登记报名的社会义工。曾有中学生和外国人想加入服务，最终被劝退。也曾有市民自筹食物和衣物，试图自行进入火车站地区进行发放，却发现满腔热情却无法展开工作。
义工队伍中，不服从民政局统一调配的行为偶有出现。广州市一家供水单位的义工队伍自行到一处旅客滞留区发放瓶装水，他们也许觉得那里的旅客更加需要帮助，不料引起了小范围骚乱，警察立即前来制止，刚刚发出去的瓶装水转眼打到了警察和义工身上，滞留旅客的焦躁情绪一触即发。
“使用义工，我们首先考虑义工的安全有没有保证。那么大的人流量，义工怎么能走到解放军和警察前面？一旦发生踩踏怎么办？”民政局的想法没有得到一些充满热情的年轻义工的认同，他们觉得哪里最需要，就应该到那里服务。民政人员讲述的这些情况，被其他义工所证实。
1月31日，近20万旅客一天之内再次从广交会展馆等旅客安置点回流广州火车站，武警组成的人墙一度被骚动的人群冲开。当晚，一篇名为《广州火车站志愿者实录：愤怒的志愿者》的帖子出现在天涯社区，并被广泛转贴。“今天作为一名春运工作的志愿者，作为一名满腔热情的大学生，我深深感动的不是爱心、不是热情而是无奈、无奈再无奈！”“我们所做的工作就是后来涌入的人，会展馆只可以休息、不可以侯车。想上火车一定要去火车站等，但仍然有人拿着当天的报纸来质问我们。没多久又有大批人涌入，说是火车站的工作人员让他们在会馆等。作为志愿者，很无奈。我们既不知道最新的消息，也不知道该怎么通知他们?看着那个等了5天的2岁的孩子，忍不住掉下泪来。”在这篇文章中，作者提及捐赠物资堆到天花板却不派发，“甚至是母亲带着小朋友来要一块纸皮，我们志愿者都要对着民政部门的人点头哈腰，才能答应。”最终他们选择了“偷”，“民政部门开了封了的食物，我们就悄悄地放在袋子里，走到人群中，趁他们不注意，塞给老人和小孩。
然而，网络上的声音并不是一边倒批评民政局。岭南狮子会的工作人员这样看待网络上对民政局的质疑：“作为一个慈善团体的义工负责人，从1号到现在，我每天晚上10点到凌晨都在旧交易会广场协助民政局派发物品，跟民政局的人也打了无数的交道，其实说实话，他们也很辛苦，他们大部分人已经连续奋战了7-8天，每天睡觉不到5小时。所有民政部的人员全体出动，但人手也远远不够，现在是连各街道的公务员也全部出动，有些公务员完全没有任何民政工作的经验也马上投入工作，有时候也难怪他们有态度方式之类的不足。
另一种争议存在于义工组织之间。由于包括广州志愿者、狮子会、基督教青年会、麦田计划等在内的各种民间组织常常在同一区域工作，属于不同团体的义工很容易互相观察。既有动员人数多、但管理松散，缺乏凝聚力的团队，有理性沉稳、具备一定应急专业性的组织。此次应急救助对于很多非政府组织而言，也是第一次面临重大考验。
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